Définition de la strophe

La strophe est un ensemble autonome de vers reliés entre eux selon un schéma rythmique et un système de rimes préétablis ; elle est encadrée par des lignes blanches.

Le distique (deux vers) n'est pas vraiment considéré comme une strophe et le tercet (trois vers) ne répond à cette définition que s'il est monorime.
La « vraie » strophe la plus courte, le quatrain, compte quatre vers ; c'est la plus communément employée.
Dans les strophes plus longues (quintil, sixain, septain, huitain, neuvain, dizain, onzain, douzain), ce ne sont plus les vers eux-mêmes qui forment les éléments rythmiques, mais mais des groupes de vers terminés par des rimes homologues et séparés par une césure strophique.

La strophe constituée d'une seule espèce de vers est dite isométrique ; plus elle est longue, plus le vers est court, on ne rencontre plus guère l'alexandrin à partir du septain.
La strophe qui admet deux espèces de vers (ou plus), est dite hétérométrique ; dans ce denier cas, on trouve en général un vers court succèdant à un ou plusieurs vers longs ; si les vers courts riment ensemble, on parle de strophe couée (du latin caudatus : « à queue »).

La place de la strophe dans le poème
Abstraction faite des poèmes à forme fixe qu'on verra plus loin, un poème est composé la plupart du temps de strophes à structure identique ; mais des séries de strophes différentes peuvent être employées dans un long poème :

Quand on a vu, seize ans, de cet autre soi-même
Croître la grâce aimable et la douce raison,
Lorsqu’on a reconnu que cet enfant qu’on aime
Fait le jour dans notre âme et dans notre maison,

Que c’est la seule joie ici-bas qui persiste
De tout ce qu’on rêva,
Considérez que c’est une chose bien triste
De le voir qui s’en va !
Lorsqu’une même strophe revient régulièrement dans un poème on lui donne le nom de refrain, comme dans une chanson : Le vent qui vient à travers la montagne
Me rendra fou. Cette répétition rythme la pièce et la structure d’autant plus que le refrain porte souvent l’essentiel du sens à accorder au poème.